让东西看起来“好看”是一个非常基本的目标，很多摄影师甚至对此毫无置疑便积极主动地寻找本身好看的拍摄对象。但当代艺术和当代摄影的美并不像过去那么简单。在开始研究如何达到这一目标之前，首先要决定我们到底是否需要照片具有美感。
这个问题可能很奇怪，这要取决于你从事的是哪类摄影。几乎可以确定，大部分摄影师都认为他们的工作就是在照片中表现、增加或甚至制造美感。如果你从事的是商业化摄影工作（包括时尚、肖像、婚礼和产品摄影），那么，尽管拍摄对象本身并不见得很美，但你以之创作出美丽照片的能力通常就决定了你成功的程度。但对于新闻摄影记者来说，美可能并非优先考虑的要素，对于以较严肃的题材为拍摄对象的情况，例如战争、贫穷和灾难，美甚至可能是不应该出现的。
在艺术摄影中，这个问题还要更加复杂。摄影已经完全融入了当代主流艺术世界，而美已经不再是其中的主要议题。直至20
世纪早期，对美的追求还是艺术的核心，甚至连本身令人不适的主题，比如殉难或十字架刑，也以精致美丽的方式来表现。也有几个例外，比如阿尔布雷特•
丢勒、希罗尼穆斯•博斯和弗朗西斯科• 戈雅，他们的艺术通常都是为了满足我们对于美的爱好。正如艺术史学家恩斯特•
贡布里希写道的：“大多数人希望从画中看到他们希望在现实中看到的东西。这是很自然的偏好。我们都天性喜欢美的东西。”我们的确如此，对于想要创造美或表现美的人来说，理解其原因至关重要。既然全球各地大部分摄影都将美化事物为己任，那么这就值得我们认真重视一下了。这就是美学研究的东西，不过这本书比较偏于实用，而非学术，所以我会把话尽量说得简洁明了。
就举一个困难的例子（碰巧和摄影又特别相关），那就是我们对日落的喜爱。我们为什么喜欢日落？说到底，只要不是多云天气，每天都会有日落，但它似乎对相机有着磁石般无穷的吸引力。此时此刻，地球的晨昏线上肯定也有大批的人选好了位置，通常是在高处，举着相机对准落日。万一你觉得我是在愤世嫉俗，那么澄清一下，我自己也喜欢日落，特别是如果我正身在某个风景如画的地方，我也会觉得很难抵挡它的魅力。做个民意调查就会发现人们喜欢日落是因为他们觉得日落很美。那么就没什么奇怪的了。日落是人们普遍认为具有美感的事物的一个典型例子。安吉利娜•
朱莉则是另一例（要是回溯电影史，还可以加上伊丽莎白• 泰勒和艾娃•
嘉德纳）。还有夜空中刚刚升起的满月。还有出水的天鹅。或许还有爱德华• 韦斯顿于1930 年所拍摄的作品《青椒》。
哦，我差点忘了，还有玫瑰。将所有这些联系在一起的是人们对美的事物的共同理解，至少从柏拉图时代起就开始辩论这个问题了。不过，对什么才算是好看肯定要有个共识，否则所谓的“好看”就没有意义了。然而，说到美，还有一句大家耳熟能详的话便是“情人眼里出西施”。这句话老套到已经没有人去想它错得有多么明显了。如果只有一个人——“情人”认为某件艺术作品才是美的，而其他人都持相反意见，那美也就没有意义了。美需要获得共识或者至少要有达到共识的可能性。
每当我们认为我们在拍摄美的事物或追求美的时候，我们内心深处都不可避免地认为他人应该也会对此认同。如果他们没有认同，那么对于一张照片来说，这就意味着摄影师的品位与观者的不相符。这种事情经常发生，有可能是摄影师没有拍好（水平不够），也有可能是受众与摄影类型不匹配。我最近一次去伦敦Frieze
艺术博览会参观的时候，那里展出的大部分照片都肯定不能为一般大众所接受，但它们与当代艺术市场完美契合。不过还有一点很重要，那便是当代艺术摄影也只有一小部分以美为拍摄目标。
