照片的明暗程度反映了拍摄者的意图。只要不处于特殊的拍摄环境或者手动曝光拍摄模式下，拍摄者在使用数码单反相机时只需要释放快门就可以得到亮度合适的照片。这是因为在各种拍摄模式下相机会自动运算得出曝光值，拍摄者无需自行测定周围的亮度，决定适当曝光值（光圈值、快门速度和ISO感光度的组合）。
曝光补偿就是有意识地变更相机自动演算出的“合适”曝光参数，让照片更明亮或者更昏暗的拍摄手法。拍摄者可以根据自己的想法调节照片的明暗程度，创造出独特的视觉效果等。一般来说相机会变更光圈值或者快门速度来进行曝光值的调节。在拍摄模式为光圈优先自动曝光模式（Av）时，改变的是快门速度，在快门优先自动曝光模式（Tv）下，改变的是光圈值。另外，在程序自动曝光模式（P）下，相机能够根据周围亮度，巧妙地变更光圈值和快门速度的组合进行曝光调节。
曝光补偿的效果
在拍摄时可以对图像进行正向或者负向曝光补偿。需要注意的是设置好曝光补偿后即使关闭电源后再开机，其设置也不会解除。所以如果进行曝光补偿拍摄，原则上在进行拍摄后要将曝光补偿参数还原到±0EV。
把握曝光补偿的强弱导致的变化
上面排列的图例，是将相机设置为光圈优先自动曝光模式，并使用曝光补偿功能分级改变照片亮度进行拍摄的。和相机判断为“合适”曝光值的照片（无曝光补偿：±0EV）相比，不管是正向曝光补偿还是负向曝光补偿，补偿值越高，亮度变化就越明显。不难发现仅仅1/3EV的补偿也会产生亮度差。相机计算出的曝光值并不是绝对正确的。另外，相机计算出的“合适”曝光值和实际见到的美丽效果也不一定一致。拍摄者可以根据自己的主观意志判断究竟什么程度的亮度最合适。相机计算出的“合适”曝光参数归根结底只是一个参考标准，最终还是根据拍摄者的意图来进行补偿。
