光线照射到粒子时,如果粒子大于入射光波长很多倍,则发生光的反射;如果粒子小于入射光波长,则发生光的散射,这时观察到的是光波环绕微粒而向其四周放射的光,称为散射光或乳光。胶体粒子介于溶液中溶质粒子和浊液粒子之间,其大小在40~900nm,一定程度上小于可见光波长(380 nm~760 nm)。因此,当可见光透过胶体时会产生明显的散射作用。而对于真溶液,粒子大小一般不超过1 nm,散射光的强度随散射粒子体积的减小而明显减弱。丁达尔现象的原本初衷是用于鉴定物质是否为胶体。胶体能有丁达尔现象,而溶液几乎没有。
理论科学并不是一味的冷冰冰,丁达尔现象就是个典型。清晨,在茂密的树林中,常常可以看到从枝叶间透过的一道道光柱,类似于这种自然界现象,即是丁达尔效应。这是因为云、雾、烟尘也是胶体,只是这些胶体的分散剂是空气,分散质是微小的尘埃或液滴。