我们把镜头上标注的焦距定义为绝对焦距。绝对焦距是不会随着相机的改变而改变的，它反映了镜头本身的物理特性。而等效焦距这个概念的出现是因为不同相机有着不同大小的感光器。简单来讲，相同的镜头装在不同大小感光器的相机上，照片拍出来的范围会有区别。
怎么来量化不同大小感光器带来的这种差异呢？
尼康（NIKON）和佳能（CANON）全幅相机的感光器大小一般在36mm*24mm左右，如尼康（NIKON）D3x，尼康（NIKON）D700，佳能（CANON）1Ds Mark III，佳能（CANON）5D Mark II。尼康（NIKON）和佳能（CANON）的非全幅（APS-C画幅）相机的感光器大小大约分别在24mm*16mm和22mm*15mm。我们将全幅相机（感光器大小为36mm*24mm的相机）作为衡量标准。也就是说：
所有能装在全幅相机上的镜头，等效焦距等于绝对焦距；而镜头在所有其他大小感光器相机上，等效焦距等于绝对焦距乘以一个固定的系数。
举个例子，镜头装在尼康（NIKON）的非全幅（APS-C画幅）相机上，如D300s，D90，等效焦距约等于绝对焦距乘以1.5倍；镜头装在佳能（CANON）的非全幅（APS-C画幅）相机上，如7D，60D，等效焦距约等于绝对焦距乘以1.6倍。意思就是这些镜头装在非全幅（APS-C画幅）的相机上，拍摄出来的画面范围等效为一个更长的镜头在全幅相机上拍摄出来的范围。图下的几张例图可以很容易的帮助理解。
从图中我们可以看出一个200mm的镜头在APS-C画幅机器尼康（NIKON）D90上拍摄到的范围与一个300mm镜头在全画幅机器尼康（NIKON）D700上一致。
