相机镜头是用白光来形成影像的，而白光则是由各种不同波长的可见光组合而成。虽然同是电磁波，不过不同波长(颜色)的可见光在穿过玻璃时会有不同的速度，因此亦有所谓不同的折射率。利用这个原理，我们只要利用菱镜便可将白光分解成不同颜色(波长)的光线。
相机镜头由玻璃构成，利用折射原理将可见光聚焦而成为影像。光线穿过镜头后，有机会出现类似菱镜的效果，不同波长的光线不能在同一焦点上聚焦，在影像上形成色散，即是所谓的紫边现像。大家可以透过下图了解镜头的色差如何在影像中央及边缘形成色散现像。
理论上色散在影像中央及边缘都可以发生，不过由于边缘的光程较长，因此色散也就特别明显。由于短波长的折射率较高，因此紫色对色差也特别敏感。由色差而形成的紫边，通常可以在画面边缘看到，而由于紫色折射得较多，所以紫边一般都是由内向外扩散。此外，远摄镜头的光程长，色散的现像也就特别容易看到。
