手动曝光是指摄影者根据拍摄对象和环境光线的不同，对相机快门速度、光圈、感光度、白平衡、曝光补偿等进行手动设置，以达到准确的曝光和特殊的拍摄效果，更多的是摄影者可以依照自己设定的曝光组合进行摄影创意。
手动曝光模式需摄影者手动完成光圈和快门速度的调节。这样的好处是方便摄影者根据自己的艺术创作意图和预想的拍摄效果进行设置，为摄影者创作提供了极大的自由度。例如拍摄高调或者低调作品时，如果需要高调效果，可以开大光圈或者延长快门开启的时间；如果需要低调效果，可以缩小光圈或者提高快门速度。至于具体的曝光量，只能是凭摄影者的经验判断了，或者多拍几张直到满意为止。虽然手动模式的自主性很高，但是不太适合连续抓拍瞬息即逝的场景。
使用外置闪光灯和影室灯拍摄时，相机的自动测光系统就不准确了。这时使用手动曝光模式可快速设置光圈和快门速度，从而实现正确的曝光。但摄影者要记住的是，设置的快门速度不能高于1/180s的闪光同步速度（高速同步除外）。
